Většina kuřáků si poprvé zapálí ještě před dosažením dospělosti (asi 9 z 10): první cigaretu vykouří Češi v průměru ve věku deseti až dvanácti let.

Dospělí začínají kouřit výjimečně, přestože se výrobci cigaret snaží budit představu, že kouření je „dospělé rozhodnutí“. Ve skutečnosti se však jedná o dětskou nemoc: mívá začátek v dětství a je skutečně samostatnou diagnózou F17, tedy „poruchy duševní a poruchy chování způsobené užíváním tabáku“. V udržování tohoto chování i v době, kdy si již kuřák uvědomuje jeho škodlivost, má pak podstatný vliv zvyk a návykovost nikotinu. Podstatné bývá spojení určité značky cigaret s image dané značky, dostupnost cigaret (cena, místa prodeje), postoj ke kouření ve společnosti, kouření společenských vzorů apod. 

Co je závislost na tabáku?

Závislost na tabáku vzniká jednak jako naučené chování, tedy potřeba či zvyk kouřit v určitých situacích či v určité společnosti. Je to určité naučené chování, psychosociální závislost. Po určité době, která je daná dědičně (zděděné typy receptorů v mozku, na které se navazuje nikotin), se vyvine u většiny kuřáků (80–90 %) také závislost fyzická, tedy tělesná, drogová – závislost na nikotinu. Právě nikotin je hlavním důvodem, proč lidé kouří tabák: návykový je příjemný pocit po potažení daný vyplavením hormonů štěstí. Pokud ale nikotin závislému chybí, objeví se abstinenční příznaky a ten již pak kouří hlavně pro jejich potlačení. Jedná se o silnou závislost, které není lehké se zbavit, typické jsou opakované pokusy. Za život kuřáka jich bývají i desítky.

Jaké příznaky má závislost na tabáku?

V krvi je poločas nikotinu (tzn. doba, za jakou se množství sníží metabolismem na polovinu) kolem dvou hodin, proto je potřeba kouřit do hodiny po probuzení známkou významné závislosti. Obecně znamená definice závislosti naplnění alespoň tří znaků:

• delší užívání, než se původně předpokládalo,
• tolerance, tzn. potřeba vyšších dávek než na začátku užívání,
• abstinenční příznaky při absenci látky, v tomto případě nikotinu.

Abstinenční příznaky z nedostatku nikotinu se u závislých mohou objevit již po několika hodinách abstinence a mohou zahrnovat následující:

• zlost, podrážděnost, nespokojenost,
• úzkost, nervozita,
• špatná nálada, smutek,
• touha kouřit,
• obtížné soustředění,
• zvýšená chuť k jídlu, hlad, zvyšování hmotnosti,
• nespavost, obtížné usínání, buzení v noci,
• neschopnost odpočívat,
• netrpělivost,
• zácpa,
• závratě,
• kašel,
• neobvyklé sny, noční můry,
• nevolnost,
• bolest v krku.

Abstinenční příznaky většinou trvají jen první týdny, většinou do měsíce, pouze zvyšování hmotnosti/hlad a touha kouřit mohou trvat déle. K jejich potlačení existují léky.